· en inglés)Cuando Lord y Lady Greystoke se dirigen en barco a una colonia africana, un motín a bordo hace que sean abandonados en la costa de África occidental. Allí construyen una cabaña y tienen un hijo pero, cuando este tiene un año, ella muere por enfermedad y el padre por el ataque de un simio llamado Kerchak. El niño es adoptado por la simia Kala, que acaba de perder a su cría, a pesar de la oposición del macho Tublat. El pequeño recibe el nombre de “Tarzán”, que significa en su lengua “Piel Blanca”.
A los diez años, Tarzán es mucho más fuerte y ágil que cualquier niño de su edad, pero mucho menos que los simios de su tribu. Compensa sus carencias con su superior inteligencia, que le permite fabricar lazos con los que aprende a atrapar presas. Visita la cabaña de los Greystoke, abre la puerta y encuentra un cuchillo con el que mata a un gorila. También encuentra cuadernos infantiles con los que aprende a leer poco a poco. A los doce años encuentra lapiceros con los que escribe. A los trece años se enfrenta a Tublat y lo mata con el cuchillo.
Con dieciocho años Tarzán ya sabe leer y escribir en inglés, aunque no hablar. Lo que no puede es leer el diario de su padre, escrito en francés. Una tribu de africanos caníbales se instala cerca del territorio de los simios. Kulonga, hijo del rey, sale de caza y mata a Kala. Tarzán le mata y le quita el arco y las flechas. Luego roba más armas en el poblado y crea en los negros un temor supersticioso. Finalmente, Tarzán se enfrenta a Kerchak, lo mata y se proclama rey de los monos. Pero al poco tiempo, tras derrotar sin armas a Terzok, hijo de Tublat, abandona la tribu de la que ya no se siente parte. Se instala en la cabaña, viste ropas y adornos robados a los negros y un valioso guardapelo de los Greystoke.
Un día llega un barco con hombres blancos. Son marineros amotinados que desembarcan al profesor Porter, su ayudante Philander, su hija Jane, su criada Esmeralda y Clayton, el nuevo Lord Greystoke y primo de Tarzán. Este salva la vida a todos ellos de forma sucesiva. Los visitantes deducen que la cabaña albergó a los Greystoke y su hijo, al que dan por muerto. Por otro lado, los amotinados entierran un tesoro que han arrebatado a Porter y zarpan. Tarzán cambia el cofre de lugar.
Tarzán lleva provisiones al grupo de Porter. El simio Terzok rapta a Jane y Tarzán lo mata para salvarla. Atraído por ella, le besa y ella devuelve inicialmente los besos, pero luego le rechaza. Mientras ambos están en la selva, llega un crucero francés que ha capturado a los amotinados. Mientras Tarzán lleva a Jane a la cabaña y ambos se besan, los marinos organizan una patrulla dirigida por el teniente D'Arnot para buscar a Jane. La patrulla es atacada por los caníbales, que se llevan preso al teniente. Tarzán corre en su auxilio, le rescata y le lleva a un lugar seguro para curar sus heridas.
Una expedición de rescate masacra a los negros pero da por muerto a D'Arnot al no encontrar rasto de él. Mientras, el teniente comienza a comunicarse por escrito con Tarzán y a enseñarle a hablar en francés. Cuando al fin está recuperado, ven que el barco ha zarpado. Porter ha tenido que irse sin su tesoro. Jane ha dejado una carta para Tarzán.
Tarzán y D'Arnot viajan por la costa hasta llegar a una misión y luego a un puerto. Cuando el teniente recibe dinero, fletan un barco con el que recuperan el tesoro y luego viajan a Francia. Allí, D'Arnot encarga comparar las huellas dactilares de Tarzán con las del hijo de Greystoke que aparecen en el diario.
Tiempo más tarde, los Porter se han trasladado a su granja de Wisconsin, donde un tal Canler, que financió la expedición de búsqueda del tesoro, exige casarse con Jane a cambio del dinero. Jane odia a Canler, pero también rechaza las proposiciones de Clayton porque dice que ama a otro hombre. Cuando se ve obligada a ceder, estalla un incendio forestal que amenaza su vida. Entonces aparece Tarzán conduciendo un automóvil y la salva de nuevo. Pudiendo comunicarse esta vez, ambos aclaran lo que sucedió en la selva. Pero cuando Tarzán le pide matrimonio, ella duda porque no sabe cómo se comportará él en la civilización.
En el pueblo, Tarzán obliga violentamente a Canler a renunciar a la boda y entrega a Porter un pagaré por el valor del tesoro con el que podrá pagar la deuda. Luego, el grupo se dirige a la estación de ferrocarril. En su automóvil, Tarzán pregunta a Philander si el cadáver que había en la cuna de la cabaña de Greystoke era de un bebé y este aclara que era de un pequeño simio. Mientras tanto, en el otro coche, Clayton pide a Jane que se case con él y ella acepta confusa. En la estación, Tarzán le pide matrimonio y ella comprende su error, pero no puede echarse atrás. Entonces llega un telegrama de D'Arnot que informa a Tarzán de que las huellas dactilares confirman que es el hijo y heredero de Greystoke. Este comprende que puede arrebatar a Clayton título, fortuna y prometida, pero renuncia a hacerlo y le dice que él es hijo de una mona.
