Jerome Siegel

Pionero del fanzinismo en EE UU y creador del personaje Superman, pilar de toda la industria de cómics de superhéroes, fue uno de los creadores más desafortunados de la historia del medio y ejemplifica el escaso respeto por los derechos de autor que ha demostrado la industria.

Hijo de emigrantes lituanos que regían una tienda de ropa, Siegel (influido por su padre) se sintió muy atraído desde pequeño por todo tipo de manifestaciones artísticas, pero sobre todo le interesaban los cómics y los pulps, fundamentalmente los de ciencia ficción. En 1929, con sólo 14 años, fundó el que se considera el primer fanzine americano, Cosmic Stories, y mantuvo una correspondencia copiosa con otros aficionados al género y al cómic, como Jack Williamson.

Siegel participó en el periódico del instituto de Cleveland en el que estudió, Glenville High School. En aquel institutó trabó amistad en 1931 con Joe Shuster, un muchacho con aptitudes para el dibujo, y con él emprendió la aventura de hacer cómics. Su primera obra fue una historieta de ciencia ficción titulada "Interplanetary Police", que no consiguieron vender; tampoco sus siguientes obras: "Steve Walsh" y "Snoopy and Smiley". Incluso hicieron una primera intentona en 1933 de publicar una historieta en el nuevo formato de comic book, titulada "The Superman", para el título Detective Dan, pero el editor les chafó el plan. Su primer trabajo publicado fue un cómic de mosqueteros titulado "Henri Duval" que destinaron al tebeo de National Allied New Fun Comics (núm. 6, X-1935). Allí firmaba Siegel con su nombre de nacimiento, pero firmó como LEGAR en la serie Dr. Occult que también destinó a las páginas de este mismo comic book y que luego continuó en las de More Fun. Siempre con Shuster como dibujante, Siegel también escribió historietas policiacas como Calling All Cars (luego titulada Radio Squad, también para More Fun), en la que estuvieron trabajando hasta 1939.

Desde 1936 trabajaron en otros cómics para la misma empresa, ahora denominada New Fun Inc.: Federal Men, para la cabecera Adventure Comics, con fecha de enero de 1936, y Spy, para The Comics Magazine, título éste que antecedió a Detective Comics. En esta publicación, Siegel y Shuster mantuvieron a sus personajes y crearon otros nuevos, como Slam Bradley. Finalmente, también consiguieron que aceptasen una de sus creaciones del pasado, aquel tipo con poderes extraordinarios presuntamente inspirado por la novela de Philip Wylie Gladiator y al que habían llamado simplemente Superman en 1933, cuando lo sacaron a la luz en el fanzine Science Fiction. Intentaron vender las tiras a alguna syndicate para publicarlas en un diario, pero no lo lograron; la obra pasó por las manos de los editores Sheldon Mayer, M.C. Gaines y Vin Sullivan y éste, finalmente, convenció a los dos jóvenes de que las adaptasen al nuevo formato de comic book para lanzar una nueva colección de acción y aventuras bajo el título Action Comics, que salió a la venta en abril de 1938. 

Esta creación supuso para sus autores un pago inicial de 130 dólares. Pero no gozó de un éxito inmediato, aunque sí posterior y en aumento, lo cual empujó a los editores a utilizar al personaje también en tiras de prensa desde 1939, y posteriormente en otros títulos como World`s Finest. The Saturday Evening Post hizo público en 1940 que los beneficios anuales que reportaba el héroe a sus editores sobrepasaban los 75.000 dólares. Esto supuso más trabajo para Siegel y Shuster, que no fueron los mejor remunerados de la empresa, y que tuvieron que trabajar en equipo con otros autores para dar salida a las historietas del Hombre de Acero, sobre todo entintadores, siendo el más destacado de estos colaboradores y asistentes Wayne Boring.

Durante este periodo, Siegel también creó al personaje Superboy y The Spectre, pero sus esfuerzos se enfocaron sobre todo en Superman, superhéroe que habían cedido a la empresa a cambio de un contrato para dibujarlo durante diez años. Acabado ese periodo, Superman pasó a manos de los editores. En 1947, Siegel optó por trabajar con el sello Ziff-Davis, donde aparte de oficiar como director artístico de su línea de cómics dibujó las aventuras de un singular payaso con artilugios, Funnyman, idea que no funcionó. Otro personaje rocambolesco de Siegel de este periodo fue Jon Juan, para el sello Toby Press.

En los años siguientes Siegel tomó varias decisiones en su carrera que hoy resultan sorprendentes. La primera, la de volver a escribir aventuras de Superman, pero sin ser acreditado, bajo la dirección del editor Mort Weisinger. La segunda, recrear un personaje que sería uno de los pilares de un nuevo y formidable panteón de superhéroes: The Human Torch, en 1963. En tercer lugar, crear personajes bastante singulares para sellos como Archie, Charlton o Western en esta época. Luego, escribir guiones para un antihéroe estrambótico de los cómics británicos, The Spider, cuyos argumentos rozaban lo delirante. Finalmente, ya en los años setenta, hacer guiones para la revista italiana Topolino.

A lo largo de esta irregular trayectoria profesional, Siegel vivó constantemente con el pesar de haber sido el creador de unos personajes que habían vuelto ricos a muchos pero no a él. No sólo en referencia a Superman, también a Superboy, el cual Siegel había creado antes de partir a la guerra y que fue publicado a finales de 1944 sin su permiso (según su versión). Por lo visto, durante su servicio militar conoció a un abogado que le aconsejó que litigara para hacerse con sus personajes, pues significaban mucho dinero. El guionista, pues, emprendió un litigio por esta razón contra la empresa que detentaba los derechos del personaje, lo cual supuso que le despidieran, junto con Shuster. En 1948 decidieron volver a juicio también por la explotación de Superman. Aquella demanda daba a entender el concepto que de los derechos de autor se tiene en la industria de los cómics de los EE UU, donde raramente se les respetaron a sus autores. El desafortunado Shuster, que ya estaba perdiendo la vista entonces, quedó casi ciego y vivió como un vagabundo durante largas temporadas. Siegel, por su parte, no se rindió. En 1975, al comprobar que se preparaba una producción cinematográfica basada en su personaje, demandó a Time Warner por el reconocimiento de la autoría de Superman, y en este caso ganó el litigio, sobre todo gracias a la campaña en prensa que orquestaron Neal Adams y Jerry Robinson, obteniendo una pensión de 20.000 dólares anuales, de por vida, y el acuerdo de que todas las producciones del personaje en adelante llevarían acreditados a sus autores originales.

Recuperada en parte la legitimidad de su creación, Siegel fue invitado en 1983 a escribir algunos cómics, como los Destroyer Duck de Steve Gerber, otro autor en busca de sus derechos. Bajo este mismo sello, Eclipse, que abanderaba los derechos de autor entonces, escribió un puñado de guiones para colecciones como Lars of Mars, Reese`s Pieces y los creados en su honor Siegel and Shuster. También fue reclamado el guionista, en 1986, para escribir un guión sobre el final del Hombre de Acero tras los cambios sufridos por el personaje en Crisis on Infinite Earth y Man of Steel. Siegel declinó el ofrecimiento y fue Alan Moore quien escribió aquella historieta. Si bien no siguió trabajando en el negocio, en 1993 y como reconocimiento por su aportación al medio, entró en la Jack Kirby Hall of Fame.

Una vez fallecido, su viuda emprendió acciones legales contra Time Warner de nuevo para intentar obtener derechos de autor sobre las creaciones de su marido contando a partir de 1999. En 2008 un juez dictaminó que los Siegel obtendrían el 50% del control sobre los derechos de explotación de Superman en territorio estadounidense, lo cual no afectaría a los de explotación internacional, y que en 2013 podrían dar por terminada la licencia de Superman en DC.

En 2005, Siegel recibió el premio póstumo Bill Finger, en reconocimiento por su labor como guionista. De él dijo Mort Weisinger: "Fue el escritor de cómics más emocional de cuantos he conocido"

Datos para este artículo de Johnny Lauck, Steve Duin, Mike Richardson, Gerad Jones y Will Jacobs.